Avant, ils étaient tous avants ! Ainsi pourrait-on résumer un match de rugby sur le terrain du légendaire collège de Rugby. Le possesseur de la balle stoppé par les adversaires se débattait dans une gigantesque mêlée appelée « scrum », une altération du mot « scrim » qui veut dire enchevêtrement.

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On se souvient qu’un stratège du collège de Rugby trouva plus pertinent pour relancer le jeu de placer un homme à l’arrière du terrain (back). Puis, pour exploiter les pans entiers du terrain non occupés, de décrocher des joueurs. Un joueur proche de la mêlée et un autre un peu plus éloigné sont devenus la paire de demis. Ensuite, ceux qui étaient aux trois quarts du chemin entre les avants et l’arrière ont gardé ce nom « fractionné ». Les Gallois ajoutèrent même un joueur supplémentaire au centre du terrain, ce qui fera, au final, deux trois-quarts centre.

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Tout cela pour rappeler qu’avant ces évolutions stratégiques, le rugby était une immense mêlée générale, pas très éloignée d’une bagarre générale. Ces enchevêtrements étaient souvent violents, sans véritable règle établie ; ils permettaient à la centaine de participants de s’expliquer sans vidéo ou même une remarque du referee. 

Il faudra donc patienter jusqu’à 1846 et la rédaction des 37 premières règles édictées par le collège de Rugby pour y voir un peu plus clair. L’essentiel est gravé dans le marbre ! Des passes en arrière, marquer un essai puis le transformer, le tenu et sans doute la règle la plus importante pour clarifier tout ça : le hors-jeu. Mais il y avait aussi à l’époque des règles sympathiques qui recommandaient (ça ne semblait pas être une obligation) aux joueurs de ne pas grimper sur les barres de but afin d’intercepter le ballon.

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Une première mêlée structurée dans l’histoire du jeu

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Enfin, nous y voilà, une première mêlée structurée dans l’histoire du jeu. Comme on le dit encore aujourd’hui, le jeu appartient aux joueurs. Les règles évoluent par l’action des joueurs et l’institution n’a d’autre choix que de réfléchir à des règles assurant la protection du joueur et la clarification du jeu. Mais il s’agit aussi de le dynamiser tout en conservant son esprit : un sport de combat pour conquérir loyalement le ballon et gagner du terrain.

Il est établi que le rugby se joue à 20 puis à 15 en 1875. La notion d’avant et d’arrière est désormais solidement ancrée sur les terrains. Il faudra pourtant encore attendre le XXème siècle pour universaliser une nouvelle règle : nous sommes en 1922, le législateur impose une première ligne avec obligatoirement trois joueurs : un pilier gauche (n° 1), un talonneur (n° 2) et un pilier droit (n° 3) dans la numérotation actuelle, ce qui ne fut pas toujours le cas. Ainsi on voit des combinaisons apparaître : 3,4,1 ou 3,2,3 avec aujourd’hui 3 lignes parfaitement identifiées qui se nomment, sans réelle surprise, la première ligne, la deuxième ligne et la troisième ligne !

Ce que les anciens considéraient comme une simple remise en jeu à l’instar d’une touche ou d’un renvoi va en réalité devenir une phase culte du jeu de rugby.  D’une simple remise en jeu donc, au fil des décennies, cette phase de jeu est devenue le symbole du combat collectif. La poussée et la conquête du territoire pour quelques centimètres, la défense de la ligne d’en-but au courage.

No scrum, no win

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Aujourd’hui, on peut dire que la mêlée est dans une nouvelle phase d’évolution, moins pittoresque ou énigmatique mais plus sécurisée et plus rapide. L’objectif du législateur est d’augmenter le temps de jeu effectif. Une mêlée écroulée est une mêlée à refaire, donc une perte de temps. Est-ce une fin inéluctable programmée pour cette phase de jeu ? Les Anglais ont déjà répondu à cette éventualité il y a 150 ans avec cette phrase : « No scrum, no win ! » ou, dans la langue de Molière : « Pas de victoire sans mêlée dominatrice ! »

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À savoir

• 1871 : Le croc-en-jambe est remplacé par le plaquage. Et l’en-avant est sanctionné par une mêlée

• 1872 : Règle du tenu conduisant à une mêlée

• 1893 : Interdiction du pied levé avant introduction en mêlée

• 1922 : Trois joueurs doivent constituer la première ligne

• 1982 : Le ballon devient plus ovale et s’allonge légèrement

• 1989 : Interdiction de tourner volontairement une mêlée, mêlées effondrées à refaire

• 2009 : Sur mêlée, les défenses doivent être placées à 5 mètres des pieds du dernier joueur de la mêlée